长跑的人都会体会到，在长跑的过程中，有一个奇妙的时间点。在那个点之前，人会感到非常疲惫，一旦越过了那个点，身体就又会充满了活力，感到振奋，这种情绪的转变我们称之为跑步者的愉悦感。
人体内会产生一种名为“内啡肽”的物质，人心情的好坏，与大脑内分泌出来的内啡肽多少相关。运动可以刺激内啡肽的分泌，使内啡肽的分泌增多，在内啡肽的激发下，人的身心处于轻松愉悦的状态中。内啡肽因此也被称为“快乐激素”或者“年轻激素”，它能让人感到欢愉和满足，甚至可以帮助人排遣压力和不快。跑步者的愉悦感就是因为运动量达到某种程度时，体内分泌了许多内啡肽。
意大利学者早在1980年就指出，剧烈运动后体内的内啡肽水平会升至安静时的8倍。内啡肽具有很好的镇痛作用，我们常用的止痛药吗啡就是参照了内啡肽的作用机理，但吗啡的作用强度比内啡肽弱很多。1982年波士顿马拉松比赛中，一位来自盐湖城的长跑运动员在跑了11km后发生了股骨骨折，然而他并没有感到疼痛，在跑完了42km后才疼痛难忍瘫倒在地。这位运动员之所以没被疼痛击倒，能带伤比赛，就是因为运动使他的身体分泌有镇痛作用的内啡肽。
很多人心情不好了就去跑步、游泳，之后再冲个澡，烦恼就少了很多，这就是内啡肽的作用。一旦养成了运动的习惯，如果突然停止就会觉得不舒服，其实是身体对“内啡肽”带来的欣快感产生了依赖。
尽管内啡肽是由身体内部产生的，但并不是需要内啡肽时身体就会分泌。并且不是所有运动都能刺激机体分泌内啡肽，内啡肽的分泌需要足够的运动强度和运动时间，例如慢跑、游泳、爬山之类的有氧运动至少要持续30分钟，内啡肽的水平才能升上去。此类运动还包括越野滑雪、长距离划船、骑自行车、举重、有氧运动舞或球类运动（例如篮球、足球）等。这也是现代医学治疗抑郁症的重要手段，通过运动使抑郁症患者自身生成可以自救的“快乐激素”，由内至外地快乐起来，一旦进入良性循环，抑郁情绪对身体的伤害也会逐渐消失。
此外，冥想、静坐、瑜伽等静态运动也会提高内啡肽的分泌量。这些“修行者”也被称为内啡肽体验者。在这种锻炼方式中，内在的欣快感是他们的“高峰体验”。另外，深呼吸也是分泌内啡肽的条件。我们在紧张的时候，做一下深呼吸，就可以放松紧张情绪。
