在整个睡眠过程当中，会有两种不同的时段轮番登场。在其中的一个时段，人会做梦，眼睛会不停转动，如同在观看梦境中的场景，这个时段被称为快速眼球运动睡眠，可以NREM睡眠来表示。而其他时段，则不出现眼球的快速运动，称为非快速眼球运动睡眠，以NREM睡眠来表示。这两种睡眠状态分别有着不同的生理功能，整晚交替出现，各司其职。
NREM睡眠，也即不做梦的那个时段，其作用是促进生长，消除疲劳及恢复体力。在NREM期间，脑垂体的各种激素分泌增加，特别是生长激素，在NREM的深睡期分泌旺盛，而在其他睡眠阶段及觉醒状态，分泌都会减少。生长激素有助于蛋白质及核糖核酸的合成，而这两类物质则是机体修复的物质基础，能够促进全身细胞的新陈代谢，有利于养精蓄锐，为觉醒时的紧张活动做准备。NREM睡眠期生长激素的分泌增加，直接或间接地促进了生长发育。如果睡眠经常紊乱，人就会憔悴、显老。其原因就是干扰了NREM睡眠，导致生长激素分泌降低，不能修复老化的皮肤。当然，不只是生长激素，其他很多重要的激素，在这个睡眠阶段都会分泌增加。一些不为人知的生理过程在夜间就这样悄悄地维护着健康。不止如此，睡眠和人体免疫系统的关系也很密切。在睡眠过程中，免疫功能会出现规律性的变化，免疫调节物质在脑内的含量亦随着睡眠过程而发生变化。而睡眠障碍又可能引起机体免疫功能异常而产生病理过程。可见，睡眠如果出现异常，机体的抗病能力也会受到影响。
